Una variable, del latín variabĭlis, es un rasgo o característica no uniforme u homogénea de los objetos de análisis de una población sobre los que se recaban los datos de un caso, es decir, un concepto cuyos valores cambian dentro de un conjunto de unidades según los casos, grupos o situaciones de análisis. Los valores que pueden adoptar las variables se denominan observaciones, características, categorías, atributos…
Las variables son los factores que componen un fenómeno y constituyen una causa y efecto del mismo. Su definición es primordial para operar una investigación y los experimentos que esta requiera. Por tanto, una variable es el resultado de haber operacionalizado un concepto. (Cea d’Ancona, 1996; Landman, 2011; Peña y Romo, 2013; Rojas, 2006)
Para que una variable esté bien construida y sea operacionalizable, debe comprender tres requisitos: la exhaustividad, la exclusividad y la precisión. La exhaustividad hace referencia a que la variable debe recoger el mayor número posible de categorías para que ninguna observación quede sin clasificarse. En cuanto a la exclusividad, cada uno de los atributos de la variable debe ser único, es decir excluyentes entre sí con el fin de que un mismo objeto solo pueda clasificarse en un único valor. Finalmente, la previsión pretende realizar el mayor número de distinciones posibles especificando las categorías al máximo.
Las variables pueden catalogarse en diferentes grupos dependiendo del enfoque de estudio. Siguiendo la división de Cea d’Ancona encontramos las siguientes modalidades de variables:
1. Según el nivel de medición:
Cualitativas o no métricas. Estas variables describen una cualidad del objeto de estudio. El resultado en sí mismo de la medición no es un número.
Nominales. La operación consiste en ubicar los objetos de estudios en categorías que cumplen el doble requisito de ser exhaustivas y excluyentes. Únicamente se clasifican las unidades de observación en las diferentes categorías de la variable sin darse relaciones de grado o matices. Es decir, estas variables se hallan compuestas por atributos que reciben distintas denominaciones que no tienen ningún tipo de relación de orden entre ellos.
Ordinales. Estas variables recogen las cualidades de exhaustividad y exclusividad, y además tienen la posibilidad de ordenarse de mayor a menor. Sin embargo, no se conoce la magnitud de la distancia entre cada atributo.
Cuantitativas o métricas. Se considera que una variable es cuantitativa cuando el resultado en sí mismo de la medición es un número. Estas variables tienen una relación numeral directa.
De intervalo. Son variables cuantitativas, es decir el resultado de la medición ya es un número en sí mismo, cuya escala no parte del “cero absoluto”, el 0 es una de las posibles categorías. Hay orden y además se conocen las distancias entre los atributos, pero no existe la referencia de un cero absoluto. Por tanto, el valor cero no significa ausencia de lo que se quiere medir.
De ratio. Son variables cuantitativas cuya escala parte del 0 absoluto. El valor 0 de la escala significa ausencia de la característica que se pretende medir. EL 0 ya no es un valor relativo, es un valor absoluto.
Estos cuatro niveles de medición forman una escala acumulativa, es decir cada nivel contiene los niveles de medición que le anteceden. Por ello, es recomendable escoger el nivel de medición más elevado para que el detalle y la precisión de la investigación sean mayores.
2. Según la escala de medición
Continuas. Son variables cuantitativas que pueden adoptar valores intermedios en una progresión. Es decir, cuando entre dos valores dados siempre existe más valores.
Discretas. Aquellas variables cuantitativas en las que entre dos valores dados, no cabe la posibilidad de que exista ninguna medición intermedia. La categoría tiene que ser un número concreto.
3. Según la función en la investigación
Dependientes o explicadas (Y). Variable cuyos atributos se describen o explican en función de o en base a otra variable. Esta variable es a causa de otra. El desarrollo de la investigación se centra en la variable dependiente, pues suele ser el objeto de estudio. Independientes o explicativas (X). Variable con la que se trata de explicar la variable dependiente y cuyos atributos influyen en la variable dependiente. Estas variables solamente van a depender de sí mismas y se consideradan causa de la variación de la variable dependiente. Sin embargo, cada variable independiente tiene un poder de influencia diferente sobre la variable dependiente.
La variable independiente focal es aquella que se considera tiene mayor poder explicativo de la variable dependiente.
- Perturbadoras o intervinientes. Variable que se encuentra mediando la relación entre la variable dependiente y la independiente. Estas variables contribuyen a la aparición de explicaciones espurias.
- De control. Cuando las variables perturbadoras son recogidas e incluidas en la investigación para evitar que esta sea alterada y sufra
daños.
Aleatorias. Son variables perturbadoras con menor incidencia en la investigación, cuyo efecto en ella puede reducirse seleccionando la muestra mediante un proceso aleatorio.
4. Según el nivel de abstracción
Generales. Variables demasiado genéricas o abstractas para ser medidas de forma directa mediante la observación. Para la medición, requieren ser traducidas en indicadores.
Intermedias o dimensiones. Variables más concretas que expresan aspectos parciales de la realidad, pero no son medibles de forma directa.
Indicadores. Variables susceptibles de ser medidas desde la observación.
Variables empíricas. Variables que representan aspectos específicos de la realidad y son directamente medibles. (Cea d’Ancona, 1996)
Bibliografía
Cea D'Ancona M. A. (1996) Metodología cuantitativa: estrategias y técnicas de investigación social. Madrid, Síntesis Landman, T. (2011) Política comparada: una introducción a su objeto y métodos de investigación. Madrid, Alianza Editorial. Peña Daniel and Romo, J. (2013) Introducción a la estadística para las ciencias sociales. Madrid, McGraw-Hill.
Rojas Soriano Raúl (2006) Guía para realizar investigaciones sociales. México, Instituto Politécnico Nacional.
Zayas Agüero Pedro Manuel (2000) El rombo de las investigaciones de las ciencias sociales. B - EUMED. Acceso en:
http://public.ebookcentral.proquest.com/choice/publicfullrecord.aspx?p=3200356 (Consultado en: 2020).
Autora: Esperança Devis Fiol